PCR tehnologiju je zamislio Kary Mullis, a razvio tim znanstvenika Cetus Corporation. Metoda je prvi puta opisana 1985. godine (Science 1985;230:1350-1354) i od tada se smatra jednim od najmoćnijih oruđa u molekularnoj biologiji. Za ovo revolucionarno otkriće Dr. Mullis je 1993. godine dobio Nobelovu nagradu za kemiju.

Među brojnim važnim područjima primjene PCR su arheologija, kriminalistika, utvrđivanje očinstva, genetika, biotehnologija i klinička dijagnostika.

PCR je patentom zaštićena tehnologija kojom se stvaraju brojne kopije određenog dijela DNK ispitivanog organizma.

Primjena umnažanja (amplifikacije) omogućuje otkrivanje vrlo male količine DNK ispitivanog organizma u uzorku koje bi primjenom drugih metoda ostale neotkrivene.

U kliničkoj dijagnostici dovoljan je mali uzorak koji sadrži genetički materijal (DNK) čiji genski zapis se kopira u velikom broju primjeraka stvarajući dovoljnu količinu za otkrivanje prisustva pojedinog virusa, bakterije ili promijenjenog gena vlastitih stanica.